Universidades asiáticas ya absorben a los estudiantes que planeaban sus carreras en Estados Unidos

El clima que viven los estudiantes extranjeros en Estados Unidos ha hecho que la educación superior estadounidense sea una propuesta más arriesgada para ellos. Otros países están ansiosos por aprovecharla.

Para Jess Concepcion, un estudiante de microbiología de Filipinas, obtener un doctorado en una universidad de Estados Unidos había sido un sueño. Allí es donde la mayoría de sus mentores académicos habían estudiado e investigado, y él quería seguir sus pasos.

Pero cuando Estados Unidos, bajo el presidente Trump, comenzó a pausar las entrevistas de visado durante la temporada alta esta primavera, amenazando con deportar a estudiantes internacionales por discursos políticos y recortando la financiación para la investigación académica, cambió rápidamente de planes. Las solicitudes para programas de doctorado llevan años y deben adaptarse a escuelas específicas, así que ahora apunta a programas en Suiza y Singapur.

“Esa incertidumbre me hizo detenerme en seco y elegir otro país”, dijo el señor Concepcion, de 24 años. “La política migratoria es bastante restrictiva, y yo estoy en el otro lado del mundo. Así que vivir en ese tipo de inestabilidad tan lejos no es saludable para mí”.

Es un dilema al que se enfrentan muchos jóvenes en todo el mundo. Según las Naciones Unidas, 6,9 millones de personas estudiaron fuera de su país de origen en 2022. Estados Unidos ha atraído durante mucho tiempo a la mayor cantidad de estudiantes extranjeros, 1,1 millones en el año académico 2023-24.

Aún es pronto para saber si más estudiantes extranjeros decidirán no asistir a escuelas estadounidenses. Pero abundan las señales de advertencia.

Las principales plataformas internacionales de búsqueda educativa, incluidas IDP y Keystone Education Group, han detectado un marcado descenso en el interés estudiantil por los programas estadounidenses. Entre los administradores académicos encuestados por el Institute for International Education esta primavera, más de lo habitual reportaron caídas en las solicitudes internacionales para el próximo año.

Estas no son las primeras señales de que la educación superior estadounidense está perdiendo su posición dominante. Durante años, países de Asia han estado fortaleciendo sus universidades y promocionándolas entre estudiantes de todo el mundo. Con alternativas más atractivas, la postura hostil de la administración Trump podría acelerar el declive de la preeminencia de la educación superior estadounidense.

“Estamos pasando de un mundo en el que solo había unos pocos países principales como destino a un mundo mucho más multipolar”, dijo Clay Harmon, director ejecutivo de la Association of International Enrollment Management, que representa a agencias de reclutamiento.

“Todo suma a esta narrativa de que ‘quizá ese no sea el destino adecuado para mí después de todo’”, dijo el señor Harmon. “‘Y hay un montón de otros países que están ansiosos por recibir mi dinero en su lugar’”.

Asia avanza

Durante décadas, en el mundo angloparlante, Oxford y Cambridge en Reino Unido, la Ivy League en Estados Unidos y otras universidades de renombre en Australia y Canadá solían encabezar las listas de solicitudes.

Poco a poco, escuelas en China, Japón, Taiwán y Singapur comenzaron a aparecer en los rankings anuales de las mejores universidades —con precios más bajos. Los gobiernos enviaron representantes a ferias universitarias y establecieron metas para la cantidad de estudiantes que querían atraer cada año.

Así que cuando el señor Trump, poco después de comenzar su segundo mandato, empezó a alejar a los estudiantes internacionales, las naciones asiáticas comenzaron a dar la bienvenida a quienes no podían continuar sus estudios en escuelas estadounidenses.

Tomemos el caso de Corea del Sur, donde el señor Concepcion fue para su maestría tras ganar una beca del gobierno surcoreano que cubría gastos de manutención y matrícula. Añadió un año de estudio obligatorio de idioma e ingresó a la Universidad de Corea en Seúl, donde su programa comenzará en serio este otoño.

En la primavera, la Universidad de Corea fue una de varias instituciones que ofrecieron medidas de alivio cuando el gobierno estadounidense comenzó a cancelar algunas visas estudiantiles y a terminar programas de financiación. Otra universidad surcoreana, la Universidad Yonsei, abrirá admisiones continuas para transferencias de pregrado durante todo el año a partir de 2026 y está planeando un programa de visitas personalizado para estudiantes cuyos estudios se vean interrumpidos en Estados Unidos.

El señor Trump ha añadido urgencia a estos planes, pero este esfuerzo lleva décadas en marcha en Asia.

Corea del Sur ha enviado durante años estudiantes a otros países, mientras que atraía a pocos del extranjero. A principios de la década de 2000, los líderes comenzaron a considerar ese desequilibrio como una especie de déficit comercial y se propusieron aumentar su reclutamiento internacional. Se guiaron por un esfuerzo similar en Japón, que tuvo unos 337.000 estudiantes extranjeros el año pasado y apunta a 400.000 para 2033.

El objetivo más reciente de Corea del Sur se fijó en 2023: 300.000 estudiantes internacionales para 2027. Para 2026, Seúl fue nombrada la mejor ciudad para estudiantes internacionales en el muy seguido ranking Quacquarelli Symonds World University Rankings.

Al principio, el trabajo del gobierno surcoreano estaba destinado a apuntalar escuelas en pequeñas ciudades, donde las bajas tasas de natalidad y la emigración a ciudades más grandes han reducido las clases de graduados de secundaria. Los estudiantes extranjeros tampoco están sujetos a los topes de matrícula que se aplican a los estudiantes nacionales, creando una nueva fuente de ingresos para mantener a flote las universidades.

Meekyung Shin, directora de globalización educativa del Ministerio de Educación de Corea del Sur, dijo que al principio se esperaba generalmente que esos estudiantes extranjeros regresaran a casa tras sus estudios. Más recientemente, las autoridades han comenzado a ver a los estudiantes extranjeros también como una respuesta a la escasez de mano de obra del país. Seúl estableció un centro de apoyo para ayudar a los estudiantes extranjeros a conseguir empleo, y las políticas de visado se han flexibilizado para ayudarles a trabajar después de graduarse.

“Ahora estamos muy interesados en cómo ayudarlos a decidir quedarse aquí”, dijo la señora Shin.

Actualmente hay unos 70.000 estudiantes en Corea del Sur procedentes de China y 50.000 de Vietnam. Myanmar y Nepal envían miles cada año. Para las empresas surcoreanas, los estudiantes representan una oportunidad: posibles empleados que podrían ayudar a expandir el negocio en sus países de origen o gestionar fábricas en el extranjero.

Hyundai, por ejemplo, fabrica muchos de sus automóviles en Vietnam y está intentando venderlos en Singapur. Kyle Guadana es un estudiante singapurense que estudia en la Universidad Yonsei, donde lidera la Unión de Estudiantes Extranjeros. Dijo que Hyundai, entre otras empresas, se había puesto en contacto directamente.

“Están buscando extranjeros que puedan trabajar con ellos”, dijo el señor Gaudana, de 24 años. “Están apuntando específicamente a estudiantes del sudeste asiático, porque están tratando de expandir sus bases aquí”.

Sin embargo, la campaña de reclutamiento ha tenido algunas complicaciones. Para alcanzar sus objetivos, el gobierno ha aceptado una gama más amplia de exámenes de competencia lingüística y ha reducido el saldo bancario mínimo requerido para obtener una visa. También ha aumentado el número de horas que los estudiantes pueden trabajar a la semana. Algunos estudiantes han utilizado la inscripción universitaria principalmente como una forma de ganar dinero en Corea del Sur, algo que de otro modo no es fácil de hacer.

Eso es especialmente cierto fuera de Seúl, según Jun Hyun Hong, profesor de la Universidad Chung-Ang que participó en los primeros esfuerzos para atraer estudiantes internacionales al sistema de educación superior surcoreano. Los gobiernos locales están encantados de tener más personas dispuestas a trabajar en fábricas y granjas, algo que las universidades facilitan.

“Si nos centramos principalmente en lograr el objetivo numérico”, dijo el doctor Hong, “e ignoramos la calidad de los estudiantes internacionales y la capacidad educativa de la universidad, existen preocupaciones sobre si mantener estos números será sostenible a largo plazo”.

La señora Shin, la funcionaria de educación, dijo que el gobierno está trabajando para garantizar la calidad de los programas. Actualmente, los estudiantes internacionales representan alrededor del 10 por ciento de la población estudiantil total, y cree que esa es una buena proporción para mantener.

Pero el desafío mayor puede ser asegurarse de que quienes vienen principalmente a estudiar puedan trabajar en Corea del Sur cuando se gradúen —y que quieran quedarse.

Keity Rose Mendes, de 21 años, creció en Mozambique y recibió la misma beca que se le otorgó al señor Concepcion, estudiando ingeniería industrial en la Universidad Nacional de Seúl. Eligió Corea del Sur por su seguridad y porque quería aprender sobre sus técnicas de manufactura. Pero tras tres años de clases, sintió que la colaboración no era valorada y que los estudiantes extranjeros no estaban bien integrados.

“Muchos de ellos, especialmente los estudiantes internacionales no asiáticos, solo quieren terminar sus estudios e irse”, dijo la señora Mendes, quien es presidenta de la Asociación de Estudiantes Internacionales de la escuela. “Desearía que el mismo esfuerzo que ponen en atraer estudiantes internacionales, también lo pusieran en crear instalaciones para mantenerlos aquí”.

Diversificando sus apuestas

Para millones de estudiantes que deciden dónde estudiar, Estados Unidos sigue siendo el destino principal. Los títulos de las mejores universidades estadounidenses gozan de respeto social —y ofertas de trabajo lucrativas— en países como Corea del Sur.

Pero incluso ese atractivo se ha visto atenuado por nuevos obstáculos desde que el señor Trump asumió el cargo, dijo Pierre Huguet, director ejecutivo de la firma global de consultoría de admisiones H&C Education.

“Muchos veían a Estados Unidos como un lugar que ofrecía más libertad y una vía de escape de las presiones sociales rígidas en Corea”, dijo el señor Huguet. “Ahora temen la revocación de visas, revisiones invasivas de la presencia en línea y un clima universitario frío, que es lo opuesto a lo que esperaban”.

El señor Huguet dijo que sus clientes se están enfocando en Reino Unido y Australia. El número de estudiantes surcoreanos que estudian en el extranjero en general ha estado disminuyendo a medida que las propias universidades del país suben en los rankings.

Y Estados Unidos no es el único país desarrollado que ha puesto trabas a los estudiantes internacionales. Canadá y Australia limitaron las visas de estudiantes internacionales el año pasado, mientras que Reino Unido aumentó las tasas de visado y contemplaba acortar las visas de trabajo de posgrado.

“Ningún país está siendo extremadamente acogedor en esta etapa”, dijo Yash Sharma, quien dirige una consultora de admisiones llamada Longshore Education enfocada en el mercado de la India. “En todo el mundo angloparlante hay un sentimiento antiinmigración”.

A la incertidumbre política se suman los cambios en las oportunidades laborales tras la graduación. Las empresas tecnológicas, que durante mucho tiempo han sido un gran atractivo para Estados Unidos, han reducido la contratación de trabajadores de nivel inicial a medida que la inteligencia artificial disminuye la cantidad de personas necesarias para realizar tareas más simples.

Eso fue lo que finalmente hizo cambiar de opinión a Divyank Rawat. Tras trabajar como analista de datos en la India después de la universidad, decidió hacer una maestría en Estados Unidos porque sentía que era el único lugar donde podía aprender ciertas habilidades.

El señor Rawat, de 25 años, fue admitido en varios buenos programas. Pero después de hablar con otros indios que se habían graduado recientemente en Estados Unidos, el mercado laboral le pareció desalentador. Combinado con el riesgo de no obtener una visa de estudiante y las nuevas amenazas al periodo de tres años tras la graduación en el que los estudiantes pueden trabajar usando sus visas de estudiante, decidió quedarse en la India a trabajar por el momento.

“Supongamos que termino en Estados Unidos con 70.000 dólares de deuda y sin ningún tipo de seguridad laboral”, dijo el señor Rawat. “Da mucho miedo imaginar eso”.

Lamenta no haber solicitado programas europeos: “El error fue que no tenía un plan de respaldo”.