Alertan que contaminación tóxica derivada de la guerra de Irán se extenderá y perdurará durante décadas

Una organización sin ánimo de lucro que tiene como objetivo concienciar sobre las consecuencias medioambientales y humanitarias de la guerra, identificó más de 300 incidentes que conllevan algún riesgo medioambiental como resultado de las hostilidades en curso, según los últimos datos disponibles.

La noticia de la lluvia negra que caía sobre Teherán le resultaba demasiado familiar a Nejat Rahmanian mientras revisaba las alertas en las redes sociales e intentaba contactar con sus familiares el 8 de marzo.

Horas antes, ataques con drones israelíes alcanzaron enormes depósitos de petróleo y refinerías en las afueras de la capital iraní, provocando incendios en el combustible y liberando columnas de humo negro que, más tarde ese mismo día, se mezclaron con nubes de lluvia que vertieron sustancias químicas tóxicas sobre la ciudad.

Las descripciones le recordaron al investigador iraní un suceso similar que vivió en la ciudad hace 35 años.

Fue surrealista, recordó Rahmanian, profesor de ingeniería química y petrolera en la Universidad de Bradford del Reino Unido. La ropa tendida para secar se manchó y el ambiente se sentía pesado. Nadie sabía por qué.

Más tarde, supieron que, a unos 1.290 kilómetros de distancia, en Kuwait, las fuerzas iraquíes que combatían contra las fuerzas estadounidenses y aliadas en la Guerra del Golfo habían incendiado cientos de pozos petrolíferos. Columnas de hollín, hidrocarburos y dióxido de azufre se extendieron sobre Irán, contaminando todo a su paso y acelerando el deshielo de los glaciares del Himalaya, según un estudio de 2018 dirigido por Jiamao Zhou en la Academia China de Ciencias.

La última guerra en la región está liberando contaminantes similares que tendrán un impacto aún mayor en Teherán y su área metropolitana, donde viven alrededor de 18,5 millones de personas, debido a que fueron liberados muy cerca, según los expertos.

«Siempre vemos que las instalaciones petroleras son atacadas en los conflictos», dijo Doug Weir, director ejecutivo del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente (CEOBS), «pero es extremadamente raro que estén cerca de una gran ciudad como Teherán».

CEOBS, una organización sin ánimo de lucro con sede en el Reino Unido que tiene como objetivo concienciar sobre las consecuencias medioambientales y humanitarias de la guerra, identificó más de 300 incidentes que conllevan algún riesgo medioambiental como resultado de las hostilidades en curso, según los últimos datos disponibles.

Contaminantes tóxicos

Los misiles y las bombas contienen metales pesados y otros contaminantes tóxicos que, al explotar y estrellarse, se liberan al aire, al suelo y al agua, permaneciendo a menudo durante décadas y suponiendo riesgos para la salud. La limpieza es difícil y costosa. «Muchas personas están expuestas a la contaminación y seguirán estándolo», dijo Weir.

El ataque israelí contra los depósitos de petróleo en las afueras de Teherán ha sido el incidente de contaminación más grave de esta guerra hasta el momento, añadió.

Las autoridades iraníes aconsejaron inicialmente a los residentes que permanecieran en sus casas, advirtiendo que la lluvia ácida podría causar quemaduras químicas en la piel y dañar los pulmones, según la Organización Mundial de la Salud de la ONU, que hizo la misma recomendación.

Altos funcionarios iraníes y la televisión estatal instaron posteriormente a la población a salir a la calle y unirse a las manifestaciones organizadas por el Estado, incluida la marcha anual a favor de Palestina que tendrá lugar el viernes en el centro de Teherán.

«Preveo impactos agudos en la salud respiratoria», dijo David JX González, profesor asistente de la Universidad de California, Berkeley, quien agregó que los niños pequeños y las mujeres embarazadas son especialmente vulnerables a los contaminantes del aire.

Un ingeniero iraní, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, dijo que sus familiares planeaban quedarse en Teherán a pesar del bombardeo, pero huyeron al norte del país. Si bien el conflicto militar era tolerable, la mala calidad del aire y la lluvia negra no lo eran. Ya antes de esta guerra, Teherán estaba muy contaminada.

Investigadores como Rahmanian han detectado altos niveles de partículas finas y metales pesados como plomo, cadmio, cromo y níquel en el agua y el aire de la ciudad. También han encontrado sustancias tóxicas que se liberan al quemar combustibles fósiles y basura, como el dióxido de azufre.

Según Dimitris Kaskaoutis, físico del Observatorio Nacional de Atenas, que lleva más de una década estudiando la contaminación atmosférica y por polvo en el país, la principal causa fue la gran cantidad de motores de automóviles e industrias pesadas cerca de la ciudad.

Mala calidad del aire

Teherán se encuentra al pie de las montañas Alborz. Esta cordillera bloquea la circulación del aire y crea una inversión térmica que atrapa los contaminantes, lo que provoca episodios de mala calidad del aire que pueden durar semanas e incluso meses. Normalmente, la lluvia arrastra la contaminación, pero el 8 de marzo podría haber empeorado las cosas, dijo Kaskaoutis.

«La combinación de los catastróficos incendios de petróleo con las lluvias los hace mucho más insalubres y tóxicos para la salud humana», afirmó. «Estos contaminantes, diluidos en el agua, son mucho más tóxicos y pueden ser absorbidos fácilmente por nuestro organismo: el sistema nervioso, el sistema sanguíneo, y podrían afectar los riñones, el hígado y otros órganos».

Dado que las comunicaciones telefónicas y de internet en Irán están interrumpidas desde que Estados Unidos e Israel iniciaron su campaña militar el 28 de febrero, y sin realizar muestreos, es imposible conocer la magnitud de la contaminación.

Por ahora, es necesario documentar los daños, según Nazanine Moshiri, asesora principal de origen iraní en materia de clima y paz de la Fundación Berghof en Berlín. «Es fundamental para la rendición de cuentas y la limpieza cuando termine el conflicto», afirmó.

Kaskaoutis y Rahmanian afirmaron que están atentos a posibles ataques en la región, que alberga algunas de las mayores reservas de petróleo y gas del mundo y está repleta de refinerías, depósitos, plantas de procesamiento, plataformas petrolíferas y de gas marinas, así como instalaciones nucleares y plantas desalinizadoras, ya que las repercusiones podrían ser catastróficas.

«Es estresante», dijo Rahmanian, quien tiene familiares en Irán con los que no ha podido comunicarse en días. «Simplemente no sabemos qué va a pasar».