Café: la inflación del ‘oro negro’ por la crisis climática

Desde hace más de 80 años, en Nápoles existe la tradición del “caffé sospeso”, eso es una bebida que cualquier napolitano puede dejar prepagada para un cliente desconocido que tal vez no tenga dinero. Pero, esta práctica podría quedar en suspenso por una razón de peso: el precio del café ha subido entre un 60% y un 71% en 2024.

La solidaridad con el café en Nápoles (Italia), que comenzó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la ciudad fue duramente impactada por los bombardeos, revela la profunda penetración del consumo de esta bebida en lugares muy distantes de donde se cultiva.

No obstante, esta tradición podría quedar en entredicho por una razón de peso: el precio del café Arábica ha subido casi un 71% en 2024, mientras que el de la calidad Robusta, la variedad utilizada en mezclas y cafés instantáneos, aumentó más de un 60%.

Son datos de la consultora Intercontinental Exchange (ICE), que auguran más subidas para 2025.

El grano que permite producir esta bebida ha alcanzado los niveles más altos del último medio siglo en la Bolsa de Nueva York y ya se empieza a hablar del riesgo de escasez del llamado ‘oro líquido’. La tonelada de café se situó en los 12,565 dólares en diciembre de 2024, un récord absoluto, quedando lejos de los 3,5 dólares de media de los últimos 20 años.

Brasil sigue siendo el mayor productor del mundo, con 69,9 millones de sacos estimados para la próxima cosecha. En el mercado interno del gigante latinoamericano, el precio del café creció un 33% entre enero y noviembre de 2024, según datos del Índice Nacional de Precios al Consumidor Amplo (IPCA).

Además, se espera que su cotización en el mercado interno se dispare hasta un 40% en enero de este año, por la decisión de las principales marcas de café de Brasil. En los supermercados brasileños, un paquete de un kilo de café ya se vende, en promedio, a 48,57 reales (7,85 dólares), según datos de la Asociación Brasileña de la Industria del Café (Abic). 

Sequía y altas temperaturas disparan los precios

Entre las causas de esta alta inflacionaria, cabe destacar la sequía y las altas temperaturas, ambos efectos de la crisis climática, que acaba perjudicando la producción de café y su precio final. Otro factor es la incertidumbre sobre el futuro.

El año que acaba de terminar no fue el único período en el que el café sufrió condiciones climáticas adversas.

Problemas como heladas y olas de calor se vienen produciendo con frecuencia desde hace cuatro años. La posibilidad de que las próximas cosechas también sean malas influye en el aumento del precio final del producto. 

También hay que tener en cuenta el aumento del consumo de café a nivel global, especialmente en China, un consumidor relativamente reciente, que supone un reto para los principales productores del mundo, como Brasil, Vietnam y Colombia. Solo de Brasil, las compras de este país asiático se han incrementado a un ritmo anual cercano al 17%, según Abic.

Para Carlos Mera, jefe de investigación agrícola de Rabobank, las devastadoras condiciones climáticas en Brasil no son la única causa del alza astronómica en los precios del café. Este analista menciona también el incremento en los costes del transporte y la turbulencia política en Colombia, uno de los principales productores mundiales del grano.

A día de hoy, el café es la segunda bebida más consumida en Brasil y en todo el mundo, solo por detrás del agua.

En total, 113 países importan café desde Brasil: el ranking está encabezado por Estados Unidos, seguido de Alemania, Bélgica, Italia y Japón. En septiembre de 2024, se vendieron 4,5 millones de sacos de 60 kilos, un 33% más que el año pasado, según la Cooperativa de Cafeticultores y Productores Agrarios (Cocapec). Pero, incluso con precios más astronómicos, la tendencia es que la demanda siga aumentando.

“Gran parte del consumo mundial se produce en los países ricos desarrollados, que son mucho menos sensibles a las subidas de precios”, señala Cesar Castro Alves, gerente de Agro Consulting del banco brasileño Itaú BBA. Otros expertos del sector vaticinan que los precios se mantendrán en las nubes hasta por lo menos hasta 2026, ya que las cosechas pueden tardar bastante en recuperarse. 

Las pérdidas por la crisis climática

Cuatro países dominan hoy la producción del café a nivel mundial: Brasil (35%), Vietnam (15%), Indonesia (9%) y Colombia (7%), según la Organización Internacional del Café. Vietnam, que es el mayor productor mundial de la variedad Robusta, ha registrado graves pérdidas en los cafetales debido a la crisis climática, en especial por graves tifones que han alterado considerablemente las cadenas mundiales de suministro de café.

Brasil también enfrenta un escenario crítico. Entre agosto y septiembre de 2024, el país registró la peor sequía de los últimos 70 años, seguida de intensas lluvias en octubre, que comprometieron la cosecha.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (Usda), la producción brasileña alcanzará 66,4 millones de sacos de 60 kilos, una caída del 5,8% respecto a la estimación anterior. La situación es considerada preocupante por los expertos del sector porque se trata de la quinta cosecha consecutiva dañada por eventos climáticos extremos en Brasil, algo que seguramente afectará el crecimiento de largo plazo de los cafetales. 

Una alternativa a la crisis de este sector puede llegar del Valle del Café, en el interior del estado de Río de Janeiro, que en el siglo XIX fue la región que produjo el 75% del café consumido en todo el mundo.

 Al principio del siglo XX, este récord fue interrumpido por una serie de factores, como plagas, degradación del suelo, cambio climático causado por la deforestación sin límites de las tierras, y la competencia de otras regiones de Brasil, como São Paulo y Minas Gerais.

La crisis se intensificó con la caída de la bolsa de valores de Wall Street en 1929, que redujo drásticamente las importaciones de café por parte de Estados Unidos, que ya era el mayor comprador del producto. El llamado ciclo cafetero de Brasil llegó a su fin con la Revolución de 1930, un golpe de Estado que otorgó el poder a Getúlio Vargas. 

Turismo gastronómico y café especial, soluciones a la crisis

Hoy pequeños productores de esta región, ubicada a 120 kilómetros de Río de Janeiro, intentan recuperar una parte de aquella producción en haciendas históricas, que también atraen el turismo gastronómico y de experiencia.

En los últimos 20 años, su apuesta ha sido crear plantaciones de café especial del tipo arábica, que llega a costar el doble en el mercado debido al cuidado artesanal con el que es producido. Solo se cosechan los granos maduros en diferentes momentos del año, para alcanzar determinados estándares de calidad.

“La solución es replantar, porque el mundo consumirá cada vez más café en un futuro próximo”, asegura a France 24 Néstor Rocha, presidente del Instituto PreserVale, un organismo que tiene como objetivo recuperar el patrimonio ambiental y paisajístico, preservar el patrimonio histórico y revitalizar la cultura popular.

Este empresario destaca que el plantío de café puede incluso ayudar a proteger el medio ambiente a través de la técnica del café de sombra o café arborizado, que se cultiva en un entorno natural, bajo la sombra de árboles altos en un bosque tropical.

“Aquí los pequeños productores plantan en medio de la Mata Atlántica y de los árboles frutales, porque estos árboles atraen a los pájaros, que a su vez ayudan a multiplicar la recuperación de los manantiales. De hecho, tenemos un proyecto aquí que se llama ‘Mata d’água’, que pretende recuperar las fuentes de los ríos. Es una forma de sembrar agua, porque al sembrar plantas de café, automáticamente habrá más agua. Hoy el suelo está muy seco. Entonces cuando cae la lluvia, no penetra porque la tierra está dura como una piedra”, añade Rocha.

Actualmente, el Estado de Río produce alrededor de un millón de sacos de café, según la Asociación de Productores de Café (Arcarj). Es seis veces menos de lo que se producía en el auge del ciclo cafetero. El café especial del Valle del Café representa tan solo un pequeño porcentaje.

Ahora estos productores intentan conseguir una certificación de Indicación Geográfica por Denominación de Origen, un sello de garantía que es otorgado a productos especiales y únicos. Los primeros análisis deberían finalizar en marzo de 2025.

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