La fatiga y la falta de motivación de muchos enfermos de cáncer avanzado se han considerado consecuencias inevitables, efectos secundarios, del deterioro de la salud física. Sin embargo, un nuevo estudio lo cuestiona y demuestra que estos cambios de comportamiento como la apatía surgen de mecanismos biológicos distintos.
En concreto, la apatía tiene su origen en neuronas específicas del cerebro que detectan la inflamación.
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El trabajo, realizado en ratones, se publica en la revista Science y lo firman investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louise y del Laboratorio Cold Spring Harbor, en Estados Unidos.
En su artículo, los científicos informan de que han identificado una conexión directa entre la inflamación relacionada con el cáncer y la pérdida de motivación característica del cáncer avanzado.
Estudiando ratones con caquexia asociada al cáncer, una afección típica de la enfermedad que conduce a la pérdida de masa muscular y de peso, descubrieron en el cerebro una vía desconocida hasta entonces. Esta detecta la inflamación y suprime activamente la dopamina -un factor clave de la motivación-, lo que provoca apatía y pérdida de motivación.
Al bloquear esta vía se restableció la motivación, aunque el cáncer y la pérdida de peso continuaron. Esto indica que la apatía puede tratarse por separado de la propia enfermedad, concluyen los investigadores.
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Para Adam Kepecs, de la Universidad de Washington, las implicaciones de esta investigación son profundas.
«Hemos descubierto un mecanismo cerebral directo a través del cual la inflamación impulsa la apatía en el cáncer, y fuimos capaces de restaurar la motivación normal en ratones con caquexia, a pesar de la inflamación continua a medida que el cáncer progresaba», resume en un comunicado este profesor de neurociencia y psiquiatría.
Alrededor del 70 % de los pacientes con cáncer avanzado experimentan caquexia. Además del deterioro físico, estos suelen sufrir fatiga intensa, apatía y falta de motivación que afectan a su calidad de vida en general.
Mecanismos biológicos distintos
Para saber si estos síntomas psicológicos son efectos secundarios del deterioro físico o si surgen de mecanismos biológicos distintos, el equipo recurrió a un modelo de ratón de caquexia por cáncer. Se centraron específicamente en los síntomas conductuales, que no se habían investigado antes, y cartografiaron las regiones cerebrales implicadas.
Descubrieron que una estructura del tronco encefálico, una parte del cerebro que controla funciones vitales como la respiración y el ritmo cardíaco, actúa como sensor de señales inflamatorias en el torrente sanguíneo, en particular una molécula llamada interleucina-6 (IL-6), que está elevada en la caquexia por cáncer.
Cuando aumentan los niveles de IL-6, las neuronas de esta región del tronco encefálico transmiten una señal a través de una vía definida que suprime la liberación del neurotransmisor dopamina en una parte del cerebro llamada núcleo accumbens, clave para la motivación y la recompensa.
El descenso de dopamina hizo que los ratones se sintieran menos motivados para realizar actividades.
Para ver si interfiriendo en esta respuesta se podía tratar la falta de motivación y la apatía, Kepecs y su equipo probaron dos enfoques: aumentaron los niveles de dopamina y bloquearon las neuronas del tronco encefálico que detectan la inflamación. Ambos métodos eliminaron o redujeron la apatía.
El tratamiento de los ratones con un anticuerpo contra la IL-6 similar a un fármaco para la artritis reumatoide, una enfermedad inflamatoria, también restableció la motivación de los animales, un hallazgo que apunta a un posible tratamiento de los síntomas psicológicos asociados al cáncer avanzado.
Dado que la IL-6 -la molécula inflamatoria que provoca este efecto- está elevada en muchas otras afecciones y que las regiones cerebrales implicadas son fundamentales para la motivación, es probable que este mismo circuito contribuya a la apatía en toda una serie de enfermedades crónicas.
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Prensa LOV/Carmen Cecilia Guerra
Agencia
